沈思青嗯一声，转身拾级而下。

登上马车，堪比一间小卧房的车厢内，宋婧和、宋婧沅正与魏楚说笑。

“五月里，我便给阿爷去了信，如今忙完手头的事情，总算得以回京了。”

“不瞒你们说，我至今仍然不敢相信，阿爹他们竟然还活着。”

当初崔氏的情报网递来消息，她们又惊又喜，数月以来如在梦中，觉得甚是不真实。

沈思青靠在车厢上，含笑调侃：“届时见了面，可莫要哭鼻子。”

魏楚轻哼，嘴硬得很：“才不会呢，我又不是小孩子了。”

宋婧和点了下她的鼻尖，促狭道：“也不知是谁，哭得枕巾都湿透了。”

魏楚脸一红，恼羞成怒，扑上去挠宋婧和的痒痒。

“哈哈哈哈哈我错了，我不该哈哈哈哈阿沅救我！”

宋婧沅唯阿姐马首是瞻，毫不犹豫地扑上去。

三人滚作一团，嘻嘻哈哈闹了一路。

半月后，画舫抵达顺天码头。

一行人离船登岸。

宋氏姐妹、魏楚与家人久别重逢，哭成个泪人儿。

沈思青只笑了下，并未久留，径自回了她在顺天府的住处。

推开门，一人身着青色道袍，独坐院中。

只见她执壶斟茶，茶汤缓缓注入杯中，热气氤氲，水雾潺潺，恬淡而闲适。

听见开门声，谢峥回首，扬唇轻笑：“希明，别来无恙。”

沈思青攥紧门环，忽然展颜一笑。

看呐，她并非一无所有。

时光如流水，一晃半年。

永宁二年，二月十八，会试开考。

不同往年的会试，今年的贡院门口多出几许裙钗之影。

众女子立于西侧背风处，或低声诵背，或翻看试题。

男子则位于东侧，中间仿佛隔着一条楚河汉界，泾渭分明。

瑟瑟寒风中，男子连个正眼也不给那些女子，似是避嫌，又似是瞧不上眼。

众人心知肚明，当是后者居多。

有金鼎村的前车之鉴，纵使有万般不满，他们也不敢宣之于口，只以冷眼相待。

对于今年这场别开生面的会试，他们并未将那些女子放在眼里。

在场身负举人功名的，哪个不是苦读十余载，甚至数十载，头悬梁锥刺股，稳扎稳打走到这一步。

而那些女子此前从未接触过四书五经，更不曾接受过科举教育。

今日下场，真真如同儿戏一般。

且等着吧，待会试放榜，女子无一人在榜，陛下面上无光，定不会重提女子科举一事，自取其辱。

“轰——”

号炮声响起，朱红大门洞开，搜检官在差役的簇拥下鱼贯现身。

考生有男女之分，搜检官亦然。

点名无误后，男在左，女在右，分别展开搜身检查。

搜身完毕，男子不屑地瞧了眼对面的女子，扬起下巴，倨傲地踏入考场。

一群无知女子，不足为惧。

会试连考三场，每场三日。

九日转瞬即逝，阅卷官紧锣密鼓地展开阅卷工作。

如此又半月，会试放榜。

当日晨光熹微，众男子信心满满地前往贡院看榜。

“据说本次恩科较往年多录取一百人，不知真假。”

“多半如此，去年几次朝堂巨变，死了不少官员，正是缺人的时候。”

“王兄文

采斐然，名扬四海，此前高中解元，今日定能夺得会元。”

“如此更进一步，岂不是大三元？”

“胡某先在这里提前恭喜王兄了。”

王姓考生嘴上连称“谬赞”，眼里的得色却要满溢出来。

“这次定能让知难而退。”

众人不置可否，已经能想象到那些女子看到已经落榜后哭哭啼啼的模样了。

只是这份笃定未能持续太久。

辰时，放榜官准时张贴出红色长案。

众男子看着那长案之上整齐排列的姓名，皆变了脸色。

“这不可能！”

“她们从未读过书，怎会考中会元？”

“一定是有人泄题，她们舞弊了！”

“有人”具体是何人，在场众人心知肚明。

“不行，朝廷必须要给我们一个说法！”

“若是连最基本的公平都无法保证，谈何招贤纳才？”

数千男子揣着满腔怒火，直奔皇宫而去。

众女子气得浑身发抖。

“他们太过分了，竟如此恶意揣测！”

“一群卑劣小人，见不得我们比他们厉害！”

作为本届会试的会元，沈思青从容自若，不见一丝慌乱，更无恼色。

“身正不怕影子斜，随他们闹去。”